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생애사 연구는 20세기 초반에 인간과 사회를 탐구하기 위한 연구방법론으로 급부상하였다. 하지만 생애사 연구는 구미에서의 실증주의 철학의 강세로 인하여 20세기 중후반부터 쇠락의 길을 걷게 된다. 놀랍게도, 최근 생애사 연구는 해석적 관점의 사회이론(현상학, 해석학, 민속방법론, 상징적 상호작용론 등)과 포스트모던 철학(후기구조주의)의 등장으로 부활의 날갯짓을 시작하고 있다. 우리는 사회과학을 심층적으로 탐구하기 위하여, 이처럼 ‘오래되면서도 새로운’ 생애사 연구를 어떻게 이해하고, 활용해야 할까? 이 책은 바로 이러한 방법적 물음에 대한 대답이다.
개인의 오랜 삶과 경험이 침전된 내러티브를 통하여 사회현상을 탐구하고자 하는 생애사 연구는 인간미가 넘치는 질적 연구방법이다. 그러나 한 개인의 주관적이고 역사적인 삶의 이야기를 사회문화적 맥락 및 조건에 연결하는 생애사 연구는 연구자(저자)의 ‘자아’를 탐구하는 자문화기술지(autoethnography)만큼이나 ‘위험한’ 질적 연구방법이다. 즉, 엄밀한 사회과학 연구 분야에서 한 개인(혹은 소수)의 삶과 이야기를 탐구하는 방식은 연구 참여자(대상)의 대표성에 문제가 있을 수 있다. 또한, 한 연구자의 주관성과 해석에 기초한 연구결과는 객관성과 타당성이 낮을 수도 있다. 이 책은 생애사 연구에서의 이러한 방법적 이슈와 딜레마를 해결할 수 있는 이론적 및 실제적인 가이드라인을 독자들에게 제공할 것이다.
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